Come prendersi cura dei denti di una persona anziana o con disabilità: guida per chi assiste

Chi assiste un familiare non autosufficiente si occupa ogni giorno di molti aspetti della sua salute, e la bocca rischia facilmente di passare in secondo piano. Eppure è una parte importante del benessere della persona. In questa guida raccogliamo le indicazioni che diamo ogni giorno alle famiglie e alle strutture che seguiamo a San Lazzaro di Savena e in provincia di Bologna.

Perché la salute della bocca è importante nelle persone fragili

Denti e gengive in buona salute permettono di masticare, alimentarsi correttamente e parlare con serenità. Nelle persone anziane o con disabilità, però, un problema alla bocca può avere conseguenze più ampie. Un dente dolorante o una protesi che non si adatta bene possono portare a mangiare meno o a scegliere cibi poco nutrienti. Nelle persone più fragili, inoltre, una scarsa igiene orale è associata a un maggior rischio di infezioni respiratorie.
C’è poi un aspetto spesso sottovalutato. Chi ha difficoltà a comunicare, come una persona con demenza o con disabilità cognitiva, può non riuscire a esprimere il dolore. Per questo l’osservazione di chi assiste è preziosa.

I segnali da osservare

Alcuni comportamenti possono indicare un problema ai denti, alle gengive o alla protesi:

• rifiuto del cibo, o difficoltà a masticare alimenti che prima venivano mangiati senza problemi;
• masticazione da un solo lato, o la tendenza a toccarsi spesso il viso o la bocca;
• irritabilità, agitazione o disturbi del sonno senza una causa evidente;
• gengive arrossate, gonfie o che sanguinano;
• alito cattivo persistente;
• protesi che si muove, che la persona si toglie spesso o che provoca arrossamenti e piccole ferite.
• ferite, macchie bianche o rosse sulle mucose che non guariscono entro due settimane.

Se si nota uno di questi segnali, è opportuno far valutare la situazione da un dentista senza attendere il controllo successivo.

L’igiene orale quotidiana: come procedere

L’igiene orale andrebbe eseguita almeno due volte al giorno, e in particolare la sera. Qualche accorgimento rende l’operazione più semplice e sicura.
La persona dovrebbe essere seduta o semiseduta, con la testa leggermente inclinata in avanti. È la posizione che riduce il rischio che acqua o saliva vadano nelle vie respiratorie. Se è a letto, si può sollevare lo schienale e sostenere la testa con un cuscino.
Conviene usare uno spazzolino a setole morbide e una piccola quantità di dentifricio al fluoro. Lo spazzolino va passato con movimenti delicati su tutte le superfici dei denti e lungo il bordo delle gengive. Nelle persone con difficoltà a deglutire meglio evitare risciacqui abbondanti: si può rimuovere il dentifricio in eccesso con una garza inumidita. Una garza o una spugnetta apposita è utile anche per pulire con delicatezza gengive, lingua e guance, soprattutto quando i denti sono pochi o assenti.

La cura della protesi dentale

La protesi va pulita ogni giorno, come i denti naturali. Va tolta e spazzolata con uno spazzolino dedicato e un detergente specifico o un sapone neutro. Meglio evitare il dentifricio, che può graffiarne la superficie. Durante la pulizia conviene tenerla sopra un lavandino pieno d’acqua o un asciugamano: se cade, è meno probabile che si rompa.
Di norma la protesi va tolta durante la notte e conservata pulita secondo le indicazioni del dentista, per far riposare le gengive. È anche il momento giusto per controllare che sotto la protesi non ci siano arrossamenti, ferite o zone doloranti.
Con il tempo le gengive e l’osso cambiano forma, e una protesi che prima si adattava bene può diventare instabile. Se si muove, provoca fastidio o la persona fatica a masticare, va fatta controllare: spesso basta un adattamento.

Bocca secca, farmaci e alimentazione

Molti farmaci di uso comune nelle persone anziane riducono la produzione di saliva. La bocca secca rende più difficili la masticazione e la deglutizione, peggiora la tenuta della protesi e aumenta il rischio di carie. Offrire spesso piccoli sorsi d’acqua aiuta. Se il problema persiste, è utile parlarne con il medico o con il dentista, che possono consigliare prodotti specifici.
Anche l’alimentazione conta. Spuntini e bevande zuccherate consumati spesso durante la giornata favoriscono la carie, soprattutto quando l’igiene orale è difficile.

Accorgimenti per le persone con disabilità

Con una persona con disabilità motoria o cognitiva, la costanza è spesso più importante della perfezione. Può aiutare svolgere l’igiene orale sempre alla stessa ora e nello stesso luogo, in modo che diventi un’abitudine prevedibile. È utile anche spiegare con calma cosa si sta per fare, o mostrarlo prima.
Esistono strumenti pensati per facilitare il compito: spazzolini con impugnatura ingrossata, spazzolini elettrici e spazzolini a tre testine, che puliscono più superfici contemporaneamente. Se la persona si stanca o fatica a collaborare, si può dividere la pulizia in più momenti brevi nel corso della giornata. Il dentista può suggerire gli strumenti e le tecniche più adatti alla situazione specifica.

Il ruolo dei controlli periodici

Anche quando l’igiene quotidiana è accurata, i controlli dal dentista restano essenziali. Permettono di individuare per tempo carie, infiammazioni gengivali, lesioni delle mucose e problemi della protesi. Quando la persona può raggiungere lo studio, ai controlli si possono affiancare sedute di (igiene dentale professionale → /terapie/igiene-dentale-sbiancamento/).
Quando invece spostarsi è difficile o faticoso, si può richiedere una (visita odontoiatrica a domicilio → /dentisti-domicilio/), a casa o nella struttura in cui la persona risiede.

Domande frequenti

Ogni quanto va sostituito lo spazzolino?

In genere ogni tre mesi, o prima se le setole appaiono rovinate. Dopo un’infezione o una malattia è consigliabile sostituirlo subito.

Il collutorio può sostituire lo spazzolino?

No. Il collutorio può essere un complemento, preferibilmente senza alcol, ma non rimuove la placca come lo spazzolamento. Nelle persone con difficoltà a deglutire va usato solo su indicazione del dentista.

Una persona senza denti ha bisogno di controlli?

Sì. Anche senza denti è importante controllare gengive, lingua e mucose, e verificare che la protesi sia stabile e non provochi lesioni.
I controlli sono importanti anche per la prevenzione del carcinoma del cavo orale, un tumore che può svilupparsi su lingua, gengive e mucose della bocca e che colpisce più spesso le persone anziane. Nei portatori di protesi, in particolare di protesi totale, è importante segnalare al dentista irritazioni o piccole ferite che non guariscono, così come macchie bianche o rosse che persistono per più di due settimane: individuate per tempo, queste lesioni si possono trattare con maggiore efficacia. Alla prevenzione del carcinoma orale dedico da anni una parte importante del mio lavoro, anche attraverso la collaborazione con ANT Bologna nelle attività di screening sul territorio.

Un aiuto concreto per chi assiste

Prendersi cura della bocca di un familiare richiede tempo e pazienza, ma non si è soli. Se hai dubbi sullo stato di salute orale della persona che assisti, o se ha bisogno di cure ma fatica a spostarsi, puoi contattare il nostro servizio di dentista a domicilio a San Lazzaro di Savena e Bologna. Ti aiuteremo a capire come intervenire.